"Power!".
"Sì, signore!".
"Power, come mai ti sei rifiutato di uccidere quelle persone?".
"Signore, erano civili, signore, non avevano fatto niente".
"E chi cazzo sei tu per stabilirlo? Per quanto ne sappiamo quelli potevano essere collaborazionisti dei nostri nemici".
"Signore, chiedo scusa, signore, ma che bisogno c' era di bruciarli vivi?".
"La feccia va estirpata alla radice, cretino di un figlio di papà!".

Oracle Inc.

Namor osserva la creatura gelatinosa che un tempo era il suo fratellastro Leopold MacKenzie. Il liquido Bio-Hazard, questo l' ha reso ciò che è ora. Il Bio-Hazard, l' ultima malsana invenzione voluta dalla Roxxon, concepita per creare soldati inarrestabili le cui ferite potessero rimarginarsi in pochi secondi. Una dose massiccia del liquido, però, crea effetti collaterali del tutto imprevisti, come ha scoperto a sue spese Leopold. Non era a conoscenza della sua parentela col sovrano di Nuova Atlantide e questo è molto strano, visto che il nome del padre di Namor è di dominio pubblico. Ma questo è un problema che andrà risolto in seguito.
Il fratellastro di Namor prova a tendere la sua informe mano gelatinosa verso il suo congiunto, ma costui riesce facilmente ad evitarla: non vuole combatterlo, non può, è tutto ciò che gli rimane per poter dire di aver avuto una famiglia un tempo. Non così Leopold, purtroppo, che prova nuovamente ad afferrarlo, invano anche stavolta. Improvvisamente Namor sente in sottofondo un rumore di razzi a lui familiare, e non sa se benedire o rammaricarsi per il fatto che Iron Man abbia fatto il suo ingresso. Subito dietro di lui vi è Wasp:"Buon Dio, cosa è mai questo?".
"Vi prego di non fargli troppo male" implora Namor "È una persona a me cara e dobbiamo solo stordirlo". Poi pensa:"Farò tutto ciò che è in mio potere per farti tornare come prima, fratello".
Iron Man e Wasp seguono i dettami di Sub-Mariner e lanciano raffiche di energia, seppur a basso potere. Ma non sortiscono comunque alcun effetto: Leopold, infatti, viene colpito, ma pare assorbire dentro di sé l' energia rilasciata dai due Vendicatori.
"Questo è uno spiacevole imprevisto" afferma Iron Man, che pensa:"Ecco, Morgan, vedi cosa ha provocato la tua indifferenza ed arroganza?".
Leopold MacKenzie decide di rivolgere la sua attenzione ai nuovi arrivati. Stavolta è più veloce di prima e con la sua mano gelatinosa riesce a sfiorare un guanto dell' armatura del Vendicatore corazzato. Costui osserva il liquido verde restare lì quasi immobile poi, ad un tratto, iniziare a surriscaldarsi:"Espulsione guanto, ora!" ordina Iron Man e così accade. Il pezzo della sua armatura cade a terra, dove il liquido Bio-Hazard riesce perfino a creare un buco nel pavimento.
"Le cose si mettono male, Namor" dice Wasp "Sarà quasi impossibile metterlo fuori gioco se non con azioni decise".
"Lascia che gli parli" si limita a ribattere Sub-Mariner.
"Aspetta, può essere…".
"Quella persona conta molto per me e non posso permettere che si riduca tutto ad una scazzottata insensata. A volte la migliore arma è il dialogo, che può penetrare nelle menti di chiunque voglia ascoltare. E Leopold MacKenzie sicuramente è una di quelle persone!".
Wasp allora si ritrae, stupita di fronte alla rivelazione che ha appena udito, e lascia il tutto nelle mani di Namor, che inizia:"Leopold MacKenzie! Fratello!". A questa parola la creatura si volta. "Ormai devi aver sorpassato l' impatto del dolore, della trasformazione, della rabbia, ed è giunto il momento che inizi a ragionare con la tua testa. Sono certo, anzi so, che dentro di te vi è ancora un essere umano che vuole solo vivere in pace, che è in grado di comprendere. E dunque ti imploro di non fare ciò che la Roxxon vuole esattamente da te: usarti, ingannarti, sfruttarti come meglio crede. Per poi sbarazzarti di te quando non sei più di alcuna utilità per loro. Hai dedicato le tue energie a questo esperimento, magari partendo anche da intenti benevoli, forse quello di curare i malati. Ma a quanto pare c'è chi la pensava diversamente da te e l' ha dimostrato gettandoti nel Bio-Hazard. È esseri come quelli che io, questi miei amici, combattiamo. E ti chiedo dunque di ribellarti a loro e di unirti a noi in questa battaglia. Perché sei un MacKenzie e i MacKenzie non si arrendono mai di fronte a nessuna avversità!".
Leopold rimane immobile, il suo volto inespressivo non può rivelare nulla ai presenti. Di nuovo tende la sua mano verso Namor, che con un suo gesto invita i due Vendicatori a non muoversi: non vanno interrotte le riunioni di famiglia.
Ma qualcun altro interviene in quel momento nella battaglia: Griffin! Con un ruggito entra dalla porta e, interpretando male la situazione, si lancia contro Leopold.
"No, Griffin, non…" inizia Sub-Mariner, ma ormai è troppo tardi. L' essere alato tenta di colpire il fratello di Namor, ma l' unico risultato che ottiene è quello di farsi assorbire all' interno della creatura gelatinosa. E dopo accade qualcosa di straordinario: Leopold inizia ad emettere strani rumori, urli probabilmente, e la sua massa viscosa inizia come a tremare e modificarsi. Poi, ad un certo punto, fa capolino la testa di Griffin, che sparisce subito dopo. Poi, per un brevissimo attimo, è Leopold MacKenzie, col suo volto umano, a dare una nuova speranza a Namor. Che svanisce subito: la massa gelatinosa ritorna a contorcersi, dimenarsi, per diventare infine una macchia enorme sul pavimento. Ma c'è qualcosa di più: un corpo umano! Tuttavia, prima che gli eroi possano avvicinarsi, la macchia si muove, dimostrando di avere ancora vita propria e, strisciando velocissima, fugge attraverso un condotto di ventilazione. Un processo durato pochi secondi che sono parsi una eternità.
Namor si fionda subito verso il corpo svenuto, ma sa già che subirà una delusione. Infatti non è suo fratello:"Chi è questa persona?" chiede.
Dopo una breve ricerca nei suoi immensi database, Iron Man può rispondere:"È incredibile, è Johnny Horton: non è più Griffin! Ma cosa può essere accaduto?". È una domanda che tormenterà Sub-Mariner per molto tempo.

Un' anonima auto. Qualche minuto dopo.

"È sicuro di volersi fermare qui, signore?" chiede l' autista.
"Certamente" risponde John Gamelin, uscendo dal mezzo. Davanti a lui c'è un edificio imponente, che sembra quasi toccare il cielo: la Roxxon Oil Corporation.
"Sto per andare a riferire di un fallimento" pensa Gamelin "Ma di cui non potrò affatto essere incolpato. Sarà facile sollevare da questa faccenda ogni mia responsabilità, in più qui con me ho gli appunti di Leopold MacKenzie sul Bio-Hazard e con questi riusciremo ad andare avanti".
Gamelin si dirige verso l' edificio, ma improvvisamente dietro di lui, dalla grata di un tombino, un filamento gelatinoso inizia a fuoriuscire, un filamento che assume sempre più consistenza fino a divenire la creatura che un tempo era Leopold MacKenzie.
La gente presente sulla scena urla, Gamelin si volta e urla a sua volta. È l' ultimo suo gesto cosciente, poiché un secondo dopo la creatura cala su di lui e lo assorbe al suo interno, rituffandosi poi dentro le fogne.
Trenta secondi dopo le grida della gente cessano.
Il giorno dopo la Roxxon dirama un comunicato secondo cui l' azienda non aveva da tempo più alcun rapporto con John Gamelin.
Tre giorni dopo John Gamelin viene dimenticato.

"Power!".
"Sì, signore!".
"Power, sei il più lento a caricare un fucile e questo è inaccettabile. Devi essere pronto il prima possibile a gettarti in battaglia".
"Sì, signore, farò del mio meglio, signore!".
"Il tuo meglio non è abbastanza, brutto scarto di leva! O ti dai una mossa o inizio a far immergere il tuo volto nel fango. Letteralmente!".
"Signore, non capisco tutto questo fermento, signore!".
"Perché io comando qui, mentre tu sei solo un' idiota, Power!".

Stark-Fujikawa.

"C'è una persona importante che vuole parlare con lei, Mr. Stark" annuncia una segretaria.
"Chi?" chiede Morgan. Il volto di Tony che fa capolino dalla porta gli fornisce la risposta. "Va bene, lo faccia entrare" dice mentre si alza dalla scrivania. "Tony! Sei forse venuto a dare una occhiata al guanto repulsore che stiamo per lanciare sul mercato? Sai che non posso…".
"No, non si tratta di quello" lo interrompe Tony "Ma della Oracle".
Il volto di Morgan si fa cupo:"Cosa vuoi dire?".
"Voglio dire che è meglio per te se risolvi questa faccenda nel modo migliore. Rischi di pagare errori commessi da altri e la cosa proprio non ti conviene. Non sei mai entrato in questa faccenda della Oracle, l' ha condotta qualcuno al posto tuo e questo ormai è sulla bocca di tutti. Se continuerai a perseverare in questo errore, metti a rischio anche il futuro di questa azienda, visto il coinvolgimento del direttore della Oracle in affari poco puliti. E non vorrai certo distruggere ciò che con pazienza hai costruito?". Il tono di Tony in queste ultime parole era alquanto sarcastico.
"E tu cosa proporresti?".
"Annullare la precedente fusione della Stark con la Oracle e ridare il tutto in mano al suo legittimo proprietario, il suo fondatore".
"E cosa ne ricavo?".
"La salvezza del tuo buon nome, se non altro".
"Perché mi dici queste cose?" chiede Morgan.
"Perché siamo parenti e io ho cura dei miei cari" risponde Tony, forse anche stavolta in modo ironico. Poi si avvia verso l' uscita, ma un momento prima di varcare la soglia si volta:"Pensaci, Morgan. Pensaci bene".

Oracle Inc. Il giorno dopo.

"Piacere di rivederla, Mr. MacKenzie. Sono Matt Murdock".
"Mi chiami pure Namor".
"Allora io sono Matt. Da quando due giorni fa mi ha telefonato ci siamo visti solo di sfuggita a causa dei nostri impegni. Ma le carte che mi ha dato erano molto interessanti".
Ricordi lontani affiorano nella mente di Namor, mentre gli stringe la mano, di quando si fece giudicare per i suoi atti contro l' umanità* e questo

* V. Devil Classic 2. Namor ha preso contatti con Matt Murdock su Devil MIT 11

giovane divenne il suo avvocato. Molto tempo è passato ed è ancora lui, un uomo più maturo, che lo guiderà lungo un passo importante della sua vita. I suoi pensieri corrono anche a Leopold: alcune ricerche erano state effettuate, ma non avevano sortito alcun effetto. Era sparito. Questo, però, aveva dato una speranza a Sub-Mariner: voleva dire che suo fratello era ancora lì fuori da qualche parte. Poteva trovarlo e guarirlo e, in nome di quanto gli è più caro, lo farà.
"Non credo che sarà una cosa troppo difficile, Namor" continua Matt "Ho avuto un colloquio privato con uno degli avvocati della Stark-Fujikawa e da quanto ho capito…".
La sua voce si interrompe, come se avesse sentito qualcuno arrivare. Ed in effetti, qualche secondo dopo, Morgan Stark, insieme a tre avvocati, si presenta al cospetto dei due.
"Ho avuto un breve conciliabolo coi miei legali" annuncia Morgan "A quanto pare la fusione della Oracle è stata condotta da persone che hanno tradito la mia fiducia e che hanno usato questa azienda come paravento per sporchi traffici. La Stark-Fujikawa non vuole aver più nulla a che fare con loro: li ha licenziati e adotterà le opportune contromosse legali. Dunque, in tutta serenità, essendo la fusione stata annullata, abbiamo deciso di riconsegnare l' azienda al suo fondatore. Se lei è d' accordo, ovviamente".
È come se un peso si fosse sollevato dalle spalle di Namor:"Accetto la vostra proposta".
"Molto bene, penseranno allora i nostri avvocati a definire le ulteriori questioni" conclude Morgan, andandosene.
Matt Murdock si rivolge allora a Namor:"Complimenti, Mr. MacKenzie. È nuovamente proprietario della Oracle".
"E per quanto riguarda Johnny Horton?" chiede Sub-Mariner indicando un uomo spaesato seduto qualche metro più avanti.
"Diciamo che il suo passato criminale non gli è molto utile, però io sono molto amico del Procuratore degli Stati Uniti e del nuovo Procuratore Distrettuale. Recentemente c'è stata una imponente retata di boss criminali* e, se Horton accetta di testimoniare contro alcuni componenti del

* V. Devil 8

Maggia, il giudice non dovrebbe aver problemi a dargli la libertà vigilata o addirittura l' immunità per i reati federali e locali. Probabilmente dovrà anche cambiare nome. Infine possiamo contare sul fatto che, quando era Griffin, non era assolutamente capace di intendere e volere".
Su quest' ultima frase Namor ha dei dubbi, ma decide di non esternarli. Inoltre Horton può tornargli utile: il Bio-Hazard l' ha guarito e dunque non è improbabile che il processo che lo rese Griffin possa avere qualche punto in comune con quel liquido ora al vaglio degli scienziati della Oracle.
"Se avesse un impiego stabile, questo deporrebbe a suo favore, vero?" chiede Namor. Matt annuisce. Allora Sub-Mariner si avvicina a Horton e gli chiede:"Ti va di lavorare qui alla Oracle?".
E nuove strade di vita si aprono.

"Power!".
"Sì, signore!".
"Stanno per assegnarci una nuova missione: sei pronto o te la farai sotto come l' altra volta?".
"Signore, una mina aveva fatto esplodere un mio compagno di pattuglia, signore!".
"E ti sei impressionato per quello, Power? Allora è proprio vero che sei una mammoletta!".
"Signore, ma allora cosa dovremmo temere?".
"Nulla, Power, se non la tua imbecillità!".

CAPITOLO 2: OCCHI NON SOLO PER VEDERE

Di nuovo quel sogno, ma stavolta qualcosa è differente: i demoni, centinaia, migliaia, che invadono New York. Darklady li comanda, accanto a lei una donna dalla straordinaria bellezza ed il demone più spaventoso di tutti. E il luogo da cui è partito tutto è… la dimora del Dr. Strange! Ed il Mago Supremo è immobile, tramutato in…
Kyle Richmond si risveglia dal suo incubo: le visioni preveggenti, a quanto pare, hanno deciso di perseguitarlo anche quando dorme. È un tormento continuo, sin da quando Mefisto gliene fece 'dono'. Sin da quando una presunta crociata di redenzione divenne uno dei tanti fallimenti della vita di Kyle.
Già, fallire, parola non nuova per lui, presente nella sua esistenza sin da quando era giovane e spensierato e, pieno di boria, causò un incidente che causò ad una donna la paralisi totale delle gambe. Pieno di sensi di colpa, Kyle si dedicò all' azienda del padre e, quando scoprì di avere una malattia cardiaca, bevve un siero mistico che gli donò forza sovrumana, ma solo al calar del sole. Divenne così Nottolone, dapprima un criminale al servizio dello Squadrone Sinistro, ma lo fece solo per tentare di trovare la morte, come giusta pena per i suoi peccati. Entrò poi nei Difensori, nella speranza che fosse la redenzione, il cambiamento, la strada giusta da percorrere. Finché non sacrificò la sua vita per impedire un attacco missilistico alla Russia. O almeno così sembrava: restò in coma per molti anni, fino a quando un manipolo di validi dottori riuscì a farlo risvegliare. Ma lui, ormai, era già stato truffato da Mefisto, che lo aveva ingannato facendogli credere di doversi guadagnare il Paradiso impedendo i crimini prima che essi venissero compiuti. Gli occhi preveggenti erano il mezzo attraverso cui Kyle doveva attuare ciò: è il suo dono e la sua maledizione.
Ora, però, qualcos' altro è cambiato: Kyle ha abbandonato la carriera da supereroe, nella speranza di condurre una vita normale. Ma è ciò davvero possibile? Ora che i suoi poteri sembrano aumentati? Ora che è più che mai certo della veridicità delle sue visioni? Ora che sa ciò che accadrà a breve? L' episodio di Warbird glielo ha dimostrato, più di ogni altra cosa. Ora è Strange ad essere in pericolo: o forse non più, forse è già troppo tardi. Kyle aveva chiesto per telefono informazioni a Wong e lui, con tono affranto, gli aveva riferito che Strange era rimasto gravemente ferito in seguito ad uno scontro con Swarm. Ora è ricoverato in un ospedale di Los Angeles, con al suo fianco gli altri Difensori, ma presto tornerà a New York per essere sottoposto ad un intervento decisivo e delicato. Un altro effetto dell' impotenza di Kyle? La visione di un pericolo imminente che gravava sulla testa di Strange lo tormentava da tempo, ma non aveva mai osato riferirglielo. Ed ora ne paga le conseguenze.
Proprio ora che ci sarebbe bisogno del Mago Supremo: Topaz, la ragazza che aveva collaborato con Strange durante uno degli attacchi di Dormammu,* è riapparsa, denutrita e spaventata, in un vicolo di New York. Le è accaduto qualcosa, che non riferirà a nessuno se non a

* V. Wiz 50/54

Strange, in questo momento impossibilitato a farlo. È la colpa di tutto ciò è da imputarsi a Kyle?
Oppure no? Forse questi eventi erano davvero inevitabili e bisogna imparare dagli errori commessi perché non si ripetano più in futuro. L' affarista si guarda intorno e ripensa a come abbia ricostruito la Richmond Enterprises praticamente dal nulla, questo non conta? Se non fosse stato per il prezioso aiuto di Yvette Freeman… Già, Yvette: credeva che il suo fosse solo un interesse professionale, ma ha scoperto che potrebbe essere molto di più. Si sente pronto? Non sa cosa rispondersi.

Base dell' Impero Segreto.

"Dunque, Dr. Malus?" chiede Numero Uno.
"È giunto il momento che lei attende da una vita" comunica il malvagio scienziato "Sono finalmente riuscito ad ideare un perfetto corpo androide per lei, privo solo della testa. Testa che lei sarà ben lieto di fornire".
"Esatto" conferma Uno "È tutto ciò che era rimasto integro di me dopo… quella tremenda esplosione. Poi è arrivato Numero Due e mi ha dato una seconda possibilità. Ma lasciamo da parte i ricordi: è qui il robot?".
Karl Malus trascina dentro qualcosa coperto da un ampio lenzuolo, lo scopre e davanti a Numero Uno si para una visione paradisiaca: un nuovo corpo, una nuova vita. I circuiti del computer che lo animavano improvvisamente si spengono e tutte le informazioni raccolte vengono conglobate nella sua testa appesa al soffitto. I cavi che la tenevano legata al computer si staccano uno ad uno, finchè ne rimane solo uno che, con precisione millimetrica, colloca la testa di Numero Uno sul corpo androide.
"Eccellente" afferma il leader dell' Impero "Ora mi sento davvero completo. Così avrò finalmente la possibilità di parlare con gli altri membri, ci sono alcune cose che vanno chiarite".
"E le buone notizie non terminano qui" continua Malus "Il ripristino di Lightmaster è ormai quasi terminato, inoltre sono finalmente riuscito a riattivare il cavo di synthecon. La sua superficie dorata risplende ancora".
"Sapevo che era un affare associarsi con lei, Malus" dice Uno "Ultimamente abbiamo subito troppe sconfitte e ne abbiamo pagato le conseguenze: ora la Oracle ha un nuovo proprietario, colui che ha tentato di penetrare nei nostri database e che un giorno potrebbe risalire a noi. Dovremo tenerlo d' occhio. Ma ora andiamo a dare una occhiata al nostro nuovo acquisto".

Richmond Enterprises.

"Come procedono gli affari, Yvette?" chiede Kyle.
"Benissimo, come al solito. Fortunatamente" risponde lei.
"E la nostra ospite?".
"Si è ormai praticamente ripresa". E, a conferma di quanto detto, dopo pochi secondi una stranita Topaz entra nella sala, affascinata dai numerosi computer che la adornano.
"S… Salve" dice con timidezza.
"Come ti senti?" chiede Kyle, avvicinandosi.
"Bene, direi bene. È come se fossi appena uscita da una infinita oscurità" risponde Topaz.
"Purtroppo Strange non si trova in questo momento a New York, ma andremo da lui appena torna".
"Devo vederlo appena possibile, devo riferirgli una notizia importante e privata".
"Comprendo".
"Tu come lo conosci?".
"Diciamo che… è un amico di vecchia data".
"Ma ti vedo agitato" nota Topaz "Stai male?".
"No" risponde Kyle "È che oggi attendo la visita di una persona… un po' originale, per una importante questione personale. La rimando da troppo tempo, perché volevo confidarmi con qualcuno che potesse comprenderla. E finalmente dopo lunghe ricerche, l' ho trovato".
"Oh, mio Dio!". L' esclamazione di Yvette fa convergere i volti dei due verso di lei, poi nella direzione del suo sguardo. C'è un uomo sulla soglia, un uomo che la donna conosce molto bene: il suo ex marito Duane Freeman.
"Chiedo scusa" chiede l' agente governativo "Ma ho una cosa importante da riferire… alla mia ex consorte". Ma Yvette pare non volerne sapere.
"Mi spiace essere brusco e scortese" interviene Kyle "Ma devo invitarla ad andarsene: miss Freeman non ha certo un ricordo piacevole di lei e non può capitare qui d' improvviso e pretendere che nulla sia accaduto".
"Chiedo solo poche ore di colloquio personale, è una questione di importanza vitale".
"Il nostro matrimonio era una questione di importanza vitale" afferma Yvette "E a te non è mai importato, alla fine hai sempre anteposto il tuo lavoro a me. Non abbiamo più nulla da spartire, ora… ho ben altri interessi". E il suo sguardo per un attimo incrocia quello di Kyle.
Duane pare stia per replicare, poi, capendo tutto, china il capo ed esce senza aggiungere una parola. Kyle non sa se dire qualcosa o meno a Yvette quando, improvvisamente, un rumore di tamburi inizia a risuonare nella stanza. Topaz sta per spaventarsi, ma Kyle spiega:"Non aver paura, è quella persona di cui ti parlavo prima. Si presenta sempre così".
Ai tamburi segue una nebbia che pare sollevarsi dal pavimento come per magia. Infine, in mezzo a quella nebbia, compare una persona che si fa avanti e dice:"I servigi di Fratello Voodoo sono stati richiesti. Ed io sono qui per metterli in atto".

Base dell' Impero Segreto.

"Voglio complimentarmi con te, Whiplash primo" dice Numero Uno "La tua presenza fa onore alla nostra organizzazione".
Mark Scarlotti non sa cosa ribattere, intimorito dal volto metà umano e metà metallico di colui che gli sta davanti, e si limita ad annuire.
"È da una vita che aspettavo di parlare con te!" dice un' altra voce, quella di Imus Champion "Iniziavo a credere che non esistessi".
"Numero Tre" esclama Uno "Con mio rammarico uno dei membri più indisciplinati di questa organizzazione. Potrei essere costretto a prendere provvedimenti contro di te, un giorno".
"Non credevo esistessero delle regole. E, ora che vedo il tuo vero aspetto, inizio a dubitare della bontà della mia scelta".
"Ed io della mia" ribatte Uno "Finora non hai fatto nulla per aiutarci".
"Sono in procinto di farlo, invece. Ti interesserebbe il raggio di Melter?".
Il volto di Uno si anima di quella che potremmo definire sorpresa:"Possiedi il raggio di Melter?".
"Esattamente" conferma Champion "Ho visto che in questa base i 'gadget' di vari ex supercriminali la fanno da padrone. E, nonostante i Vendicatori abbiano sottratto gran parte della mia attrezzatura, qualcosa mi è rimasto". "Roba che avrei per altro scartato, ma a questo folle per qualche motivo interessa" pensa l' uomo alto più di due metri e mezzo.
"Allora il mio giudizio di prima sta per rivelarsi affrettato" dice Uno "Quando sei in grado di farmelo ottenere?".
"L' avrai domani" afferma Champion e subito dopo si allontana. Durante il tragitto pensieri che da tempo si agitano nella sua mente diventano sempre più concreti:"Se continuiamo così non andremo da nessuna parte: dicono che abbiamo ottenuto molti risultati, ma io non ne vedo alcuno. Ed il malcontento non è solo in me, forse è giunto il momento di cavalcare questa delusione degli altri membri dell' Impero. Numero Uno verrebbe messo in disparte e finalmente l' Impero Segreto potrebbe fomentare il vero caos. Ed io lì, al posto di comando, ad osservare. Credo che parlerò presto a Numero Quattro".
Intanto, Numero Uno e il Dr. Malus si recano in un' altra stanza del complesso. Prima di entrarvi, però, incrociano la strada con Numero Due.
"Ti sei assentato a lungo, Due. Mi sapresti dire il motivo?" chiede Uno.
"Vedo che ha finalmente riacquistato un corpo. Io sono… andato a raccogliere informazioni su Bolt, il membro del Congresso" risponde Due.
"Ah, una nostra spina nel fianco da tanto tempo, unitamente all' assessore Daniels. Abbiamo prima tentato di uccidere quest' ultimo*, poi abbiamo tentato di bloccarlo mentre riferiva il suo progetto di legge ad un uomo importante quale Bolt è**, ma ci è andata male in entrambi i

* V. Difensori 4
** V. WorldWatch 3

casi. Se questa legge di un più severo controllo dei sistemi informatici aziendali venisse approvata dal Congresso, ed in un periodo come questo non mi stupirei che accadesse, potremmo venire scoperti. Non bisogna permetterlo".
"Bolt verrà a fare una serie di conferenze qui a New York tra un paio di giorni, direi di approfittarne".
"Sono d' accordo: la missione è importante e non esiteremo ad utilizzare tutti i mezzi e i criminali a nostra disposizione, inizia subito a radunarli".
"Dove si sta recando?" chiede Due.
"Vai, Due, prima che inizi a perdere la pazienza" conclude Uno. Il suo sottoposto esegue prontamente. Una volta sparito alla vista, Malus e Uno entrano nella stanza, che si rivela un piccolo laboratorio con un unico esperimento in corso. Un esperimento che riguarda un uomo rivestito di una imponente corazza robotica.
"Quest' uomo è il professor Anthony Power" dichiara Malus "O meglio, il corpo è quello di suo figlio Matthew, governato dalla sua mente. Almeno fino a poco tempo fa".
"Quest' uomo è stato per un certo tempo Numero Uno dell' Impero Segreto, vero?" chiede Uno più che altro per dire qualcosa, poi si avvicina:"Sai, Power, sotto certi aspetti io e te siamo molto simili, ma diversamente da te io uso più la logica. Non perdo tempo a bombardare la Russia o a far volare castelli per aria. A quanto pare sei stato molto impegnato per un po', poi si sono perse le tracce di te"*.

* Per la precisione non si vedeva da X-Men Annuals 2

"Già, è stato trovato alcune settimane fa da alcuni vostri uomini nella contea di Putnam" spiega Malus "Si ignora il motivo per cui fosse lì, comunque si è riusciti a far passare la cosa sotto silenzio. Il suo corpo era inerte, pareva senza vita e l' hanno portato qui per tentare di rianimarlo. Cosa che io ho fatto con successo".
"Non mi aspettavo di meno da lei. Può attivarlo adesso?".
"Certamente… Ecco" gli occhi di Power si animano "Può parlargli".

"Power!".
"Sì, signore!".
"Power, stiamo finalmente per intraprendere la nostra nuova missione, sei pronto?".
"Pronto come non mai, signore!".
"Ecco il nostro nemico: si chiama Kyle Richmond… Power, come mai quella faccia da deficiente?".
"Signore, credo di conoscerlo, signore".
"Non me ne frega niente se lo conosci: devi attaccarlo nella sua postazione e causare il maggior numero di danni, uccidilo anche, se desideri!".
"Signore, perché mai devo farlo?".
"Le spiegazioni non si danno a degli stronzi come te, Power! Agisci e basta! Hai capito?".

"Hai capito cosa devi fare, Power?" chiede Uno "Devi attaccare la Richmond Enterprises. Dopo circa dieci minuti potrai andartene via di lì".
"Ho compreso, signore" risponde Power.
"Lo liberi" ordina Uno a Malus, che esegue prontamente.
Power viene staccato dal suo cavo di alimentazione, i suoi occhi si guardano intorno, poi brillano di luce sinistra:"Obiettivo: Kyle Richmond".
"Proprio ciò di cui avevamo bisogno" pensa Uno "Un uomo che ha perso totalmente la sua umanità, come è accaduto a me. Ma io ho conservato la capacità di pensiero, è questo che mi rende superiore". "Vai, Power!".

Richmond Enterprises.

Kyle e Fratello Voodoo si sono ritirati in una stanza appartata. L' aspetto di questo insolito stregone continua a stupire l' affarista, che non sa da che parte iniziare. È Jericho Drumm, allora, a parlare per primo:"Il tuo silenzio equivale a più di mille parole. Vedo che stai vivendo un grande tormento, causato da un tuo improvviso ritorno dal mondo dei morti. Un ritorno che ha lasciato più di una ferita nel tuo animo. Vuoi che esanimi più a fondo il tuo spirito per comprendere meglio ciò che ti affligge?".
Kyle annuisce ed in risposta una sottile nebbia inizia a circondarlo: una nebbia fitta, ma che comunque è in grado di calmarlo. Passa un numero imprecisato di minuti, al termine dei quali Fratello Voodoo esclama:"Non posso credervi: sei stato a stretto contatto col Diavolo e sei qui a raccontarlo. E il marchio di questa esperienza è impresso a fondo dentro di te: e qualcosa del Diavolo tu porti con te. Sempre".
Incredibile, quest' uomo ha già capito tutto.
"Hai cercato conforto spirituale, inizialmente" continua Drumm "Ma non ti è bastato: volevi riassaporare il gusto della vita, il piacere della sfida che così a lungo aveva caratterizzato la tua precedente esistenza. Questa azienda ne è la dimostrazione. Vedo che dentro di te hai un grande potere, che a causa del fatto che sei stato in coma per molti anni si è recentemente incrementato, come un animale tenta di adattarsi ad un nuovo ambiente".
È questa dunque la spiegazione al fatto che, ultimamente, i suoi poteri si fossero manifestati anche di giorno. Dopo una vita passata al buio, la luce è sembrata quasi una benedizione. Quel siero mistico che bevve tanti anni prima, dunque, sta estendendo i suoi effetti.
"E cosa posso fare per liberarmi da questo peso che grava sulla mia anima?" chiede Kyle.
"Usare i mezzi che ti ha fornito il Diavolo" afferma Fratello Voodoo "Vedo stupore sul tuo volto, ma se ci pensi bene è così. Ha voluto metterti alla prova, una prova che forse non hai ancora superato pienamente. Quella che tu definisci una maledizione in realtà è un dono, che devi saper usare nel modo appropriato".
"Alcune persone potevano morire per le visioni di questo dono, ho usato violenza su di loro".
"No, hai solo visto eventi futuri, che avresti potuto prevenire, anche senza l' uso della violenza. Evitare l' inevitabile, è questo ciò che devi fare. Usare ciò che ti ha dato il Male e tramutarlo in Bene. Questo è tutto quello che avevo da dirti: tienilo bene a mente". La nebbia si alza nuovamente, i tamburi risuonano ancora e poco dopo Fratello Voodoo è scomparso, lasciando dietro di sé un Kyle Richmond ancora incerto del suo ruolo.

"Power, ci stiamo avvicinando al bersaglio!".
"Lo vedo, signore! Sono pronto a fargli ingoiare il piombo!".
"È così che mi piaci, Power, non come quando ti comporti da bambinetta!".
"A morte il nemico!".

"Vedere la mia maledizione come un dono" pensa Kyle "Vedere, già… è proprio questo il problema: che forse mi ostino a non vedere". Il Male, sotto diverse forme, gli era stato vaticinato e lui non ha fatto nulla per impedirlo. Non è questo un comportamento ignobile, oltre che autolesionista? Il poter dare un po' di felicità a chi sta per subire dolore non vale forse la pena di soffrire un po'?
"Voglio concentrarmi" pensa ancora Kyle "Vedere cosa mi vogliono dire gli occhi preveggenti".
Il mondo dell' affarista diviene ammantato di oscurità, poi riapre improvvisamente gli occhi. E allora accade: la sua vista si offusca, poi si rifocalizza su ciò che accadrà di lì a poco. E… No, non può essere lui!
Kyle si precipita fuori dalla stanza, ma all' esterno tutto sembra proseguire normalmente. È una situazione che non è destinata a durare: improvvisamente una vetrata si infrange e davanti agli occhi atterriti della gente presente si para… il professor Power! Colui che tempo fa causò, seppur in modo indiretto, l' uccisione di Kyle Richmond. Una persona che l' affarista non ha mai visto direttamente in faccia, ma che conosce comunque molto bene.
"Uscite tutti!" urla Kyle "È me che vuole!".

"Power, ecco il nemico!".
"Sembra così inerme, signore!".
"Power, chiudi quella cazzo di bocca e attacca!".

Power tenta di abbrancare Kyle, ma costui evita facilmente la sua presa. L' uomo corazzato inizia allora a sparare due raffiche in sequenza, ma anche queste vengono eluse.

"Signore, sembra quasi prevedere i miei colpi, signore!".
"Continua nel tuo attacco, Power, non resisterà a lungo".
"Cer… Signore, qualcuno ci spara!".
"Uccidilo, uccidi tutti i collaborazionisti del nemico!".

"Vai via, Yvette!" grida Kyle alla sua assistente, che ha tentato senza successo di colpire Power con la sua pistola. Gli occhi mandano una terribile visione all' affarista, ma stavolta non intende rimanere inerme:"No!" grida e, prima che Power possa stringere in una presa mortale Yvette, Kyle lo abbranca da dietro. Lo sforzo è tremendo, ma improvvisamente una forza, quella stessa forza che permette a Richmond di essere Nottolone, si attiva. Ed è giorno! Kyle scaglia via Power, che va a sbattere contro un muro. Non fa in tempo a rialzarsi che Kyle gli è subito vicino e inizia a tempestarlo di colpi. Sebbene l' armatura protegga Power, questa inizia a scalfirsi. Le mani di Kyle sanguinano, ma lui non ci fa caso: basta essere passivi, basta limitarsi ad ammirare il Male senza provare a sconfiggerlo.

"Power, questa resistenza è inaspettata! Forse sarà meglio battere in ritirata".
"No, signore, non importa, signore, il nostro obiettivo primario è la missione!".
"No, fig… Power! Devi andartene!".
"Cosa ha detto, signore?".
"Nulla, Power! Andiamocene!".
"No, lei ha iniziato una parola. Fig… Figlio! Certo, sei tu, papà!".
"No, Power, ti sbagli!".
"Sì, ora ricordo! La mia coscienza aveva iniziato a riaffiorare e tu hai tentato di seppellirla fingendoti un dispotico comandante, facendomi rivivere quegli orrori che già una volta dovetti con angoscia affrontare! Lo hai fatto per non svelare cosa avevi fatto a tuo figlio, ma ora so tutto! Trattarmi in quel modo, padre, come un oggetto da giostrare come ti pareva. Mi hai spedito a combattere una guerra ingiusta, e non perché eri orgoglioso di tuo figlio, ma perché volevi soddisfare la tua vanagloria personale! Non mi hai mai amato, padre, ed ora la missione è terminata!".
"Cosa intendi dire? No, fermo, nooooo!".

Kyle improvvisamente si blocca: ha un' altra visione o Power si sta contorcendo? È come se stesse lottando contro sé stesso, dentro sé stesso. Cosa può aver causato tutto ciò? Non vi è risposta, poiché in quel momento una raffica magica colpisce Power, mandandolo al tappeto. Una raffica lanciata da Topaz, il cui volto è più determinato che mai:"Non mi ha lasciato scelta, Kyle" tenta di scusarsi.
Ma non è questa la principale preoccupazione dell' affarista. Si china accanto al corpo inerme di Power, sembra immoto quando improvvisamente costui riapre gli occhi e lo afferra al braccio destro:"L… L' Impero Segreto… S… Sono stati loro. Devi guardarti dall' Impero Seg…".

"Alla fine ho vinto io, papà!".
E il mondo di Matthew Power torna ad essere ammantato di oscurità.

"Kyle, è…" inizia Yvette.
"Non te lo so dire, purtroppo" risponde lui "Di umano in lui era rimasto ben poco, eppure sembra che alla fine in lui abbia prevalso l' umanità alla fredda logica dello sterminio".
"Topaz, chiama la polizia!" ordina Yvette, che tenta vanamente di mascherare il suo stupore di fronte a ciò che ha appena visto fare da lei. Poi si avvicina prontamente a Kyle:"Mio Dio, ma tu sanguini! Prendo subito delle garze".
"Non è nulla, Yvette" afferma Kyle, che poi pensa:"Anzi, questo giorno mi ha fatto capire molte cose. Ora comprendo le parole di Fratello Voodoo. Se usati in modo corretto gli occhi preveggenti possono evitare molte disgrazie: se non mi fossi affidato a loro, oggi Yvette sarebbe rimasta uccisa. No, cose del genere posso e devo evitarle. Ciò che non posso evitare, invece, è ciò che sono: avevo scelto di non essere più un supereroe, una persona che si distingue dalle altre. Beh, sarebbe insensato e folle continuare su questa via: devo accettare quello che sono. Kyle Richmond, sì, ma anche Nottolone! È il mio dono e la mia maledizione. La mia benedetta maledizione".

Base dell' Impero Segreto.

"Come è andata?" chiede Numero Due.
"Male, purtroppo" risponde Numero Uno "Ho sentito, dai rapporti della polizia, che per motivi a me ignoti, Power è stato reso inerme in pochi minuti e ho preferito non rischiare. Ma la cosa ha poca importanza: la Richmond Enterprises era un obiettivo minore. Quello che mi preoccupa, invece, è la nostra continua carenza di agenti superumani".
"Stiamo per porvi rimedio. Lightmaster sta per essere riattivato e abbiamo trovato i soggetti adatti perché divengano tutt' uno col cavo di synthecon".
"Dovremo trovare anche un candidato adatto a divenire il nuovo Melter".
"Sarà fatto" dice Due avviandosi all' uscita.
"Aspetta un momento, Due" lo blocca Uno "Speravi di farla franca, ma ti è andata male".
"Cosa intende dire?" chiede Due con tono preoccupato.
"Intendo dire che hai tentato di avvertire la tua ex moglie dell' attacco di oggi: sei ancora legato a lei. I sentimenti del passato vanno messi da parte, Due, altrimenti, pur dovendoti io molto, non esiterò a sbarazzarmi di te. Hai capito, Duane Freeman?".
L' agente governativo annuisce con lentezza dettata dalla paura.

Quella notte.

Kyle Richmond contempla la città, che ultimamente ha dovuto subire molte ferite, soprattutto nel suo animo. Ciò che è capitato a lui. Ma gli abitanti sono riusciti a riprendersi, hanno ritrovato dentro di loro la forza per reagire, per andare avanti. E, finalmente, l' ha ritrovata anche Kyle. Davanti a lui si prospetta un futuro oscuro, che lui può però impedire. Dunque Nottolone si solleva di nuovo in volo!
"A quanto pare l' Impero Segreto mi ha preso di mira" pensa "Scoprirò perché e chi c'è sotto, coi miei occhi posso farlo: non servono solo per vedere. Inoltre impedirò l' avvento dei demoni! Il tempo è vicino, ma posso farcela!".
E pochi secondi dopo scompare all' orizzonte.

Note: Concentriamoci su uno dei coprotagonisti della storia, il Professor Power.
Un personaggio che, inizialmente, era un consigliere presidenziale impaurito da un possibile ritorno della Guerra Fredda. Convinto che gli Stati Uniti dovessero sbarazzarsi del suo più pericoloso nemico, la Russia, tentò per ben due volte di bombardarla, ma venne fermato prima dall' Uomo Ragno e dal Professor X, poi dai Difensori. Fu proprio combattendo col non-gruppo che decise di inserire la sua mente nel corpo in stato comatoso di suo figlio Matthew, reduce di guerra che aveva assistito ad indicibili orrori che lo avevano posto in un apparentemente eterno stato catatonico. Dopo aver tentato di estirpare un altro, a suo dire, possibile pericolo quale la razza mutante, era scomparso dalle scene misteriosamente. Con questo racconto abbiamo scoperto perchè.
L' Impero Segreto ha posto i suoi occhi sull' onorevole Bolt, che forse ricorderete come comprimario del ciclo del "Ritorno" di Capitan America ad opera di Mark Waid. In quelle storie era solo un candidato, qui ha fatto il grande passo. Quando si dice la carriera.

Capitolo Primo
IL SIGNORE DEI MILLE ANELLI

Base dell' Impero Segreto.

"Edwin Cord" chiama Imus Champion "Alias Numero Quattro".
L' uomo si volta, dentro il cappuccio il volto pieno di rabbia:"Zitto! Quel nome non deve essere pronunciato qui dentro".
"Già, sono solo io l' unico essere sfortunato di cui tutti conoscono l' identità".
"Come hai fatto a scoprire chi ero?" chiede Cord.
"Tu stesso rimarresti stupito della potenza dei miei mezzi di informazione. C'è solo una cosa che non mi è chiara: perché sei entrato nell' Impero Segreto?".
Cord distoglie lo sguardo un attimo, poi parla:"D' accordo, te lo dirò, è una cosa che mi tengo dentro da molto tempo e forse rivelarla a qualcuno mi servirà da sfogo. Avevo un fratello tempo fa, si chiamava Drexel, un industriale come me. Ma il suo genio veniva continuamente offuscato dalle invenzioni del celebre affarista Tony Stark. E allora attuò il proposito più antico del mondo: la vendetta. Costruì un robot, lo chiamò Demolitore, e lo spedì contro Stark, che venne però protetto dalla sua guardia del corpo, Iron Man. Alla fine, però, mio fratello capì il suo errore e riuscì a bloccare il robot a costo della sua vita. E senza che nessuno alzasse un dito per aiutarlo, anzi, sua figlia Janice, la mia ignobile nipote, si mise insieme proprio a Stark. Io ho ereditato l' impero di mio fratello e l' ho espanso, creando la celebre armatura Mauler dai suoi progetti. Ma dentro di me ho un odio per i supereroi, che hanno causato la morte di due miei familiari".
"Da questa è nata la tua campagna contro i Thunderbolts?".
"Esatto: volevo far capire alla gente che adorare certi personaggi può rivelarsi un pericolo, come appunto è accaduto nei confronti di quel gruppo. Il giorno prima sono degli eroi, il giorno dopo sono esseri malvagi, questo non deve essere permesso".
"Però sono certo che l' essere entrato in questa organizzazione non ha giovato a ciò, vero?".
Cord annuisce:"Verissimo: mi avevano fatto delle promesse che non sono state finora mantenute. Ed ora che finalmente Numero Uno si è mostrato potrò dirgli ciò che penso".
"Ti consiglio di non farlo, invece" dichiara Champion "Poiché ho in mente un progetto migliore, che se si realizzerà potrà portare a compimento tutto ciò che desideri".
"Sono tutt' orecchi".
"Allora andiamo nei miei alloggi, quelli di certo non sono sorvegliati. Me ne sono assicurato personalmente".

Aeroporto LaGuardia di New York.

L' uomo osserva l' aereo atterrare placidamente sulla pista e si reca all' uscita passeggeri. Sa già cosa accadrà tra poco e dentro di sé se ne dispiace. Fortunatamente alla fine era riuscito a ritrovare i suoi compagni ed aveva potuto prenotare questo volo solo per loro.
Ad un tratto una barella, trainata da due infermieri, esce dal portellone:"Fate spazio, abbiamo un malato qui che deve essere portato subito all' ospedale".
Dietro appaiono altre tre persone:"Andrà tutto bene Stephen" afferma Dane Whitman "Verremo anche noi all' ospedale".
"Ed io vi seguirò" dichiara Kyle Richmond, facendosi avanti.
Strange boccheggia questa frase:"Ti ringrazio per la tua premura, Kyle".
"Questo e altro per te. Forza, voi infermieri, andate!".
Dietro Whitman appaiono sconsolati Carol Danvers e Anthony Davis.
"Ed ora che siete tutti qui" afferma Kyle "Devo riferirvi una cosa".
"Se puoi scusarmi un attimo…" lo interrompe Anthony, dirigendosi verso i bagni.
La scena solleva un po' di stupore tra i suoi amici, poi Kyle dice:"Sappiate comunque che sono tornato ad essere Nottolone".
Una frase non udita da Anthony, che sgattaiola in una toilette insolitamente pulita. Non vi è nessuno all' interno, cosa che rende più semplice ciò che sta per fare. Disattiva il suo induttore di immagini e ritorna ad essere Ringer. Si toglie l' elmetto e scopre con rammarico che ciò che aveva visto sull' aereo è la pura verità: i suoi capelli sono tutti bianchi, ormai, senza contare che anche il braccio destro e la gamba sinistra ora sono ricoperti di rughe. L' energia mistica che sorregge il suo corpo si sta lentamente esaurendo e, come se non bastasse, a volte si sente debole, privo di forze. Quanto tempo ancora gli resta?
Ringer riattiva l' induttore di immagini ed esce dal bagno: sta per dirigersi verso i suoi compagni quando una immagine su un giornale gettato in un cestino attira la sua attenzione. Anthony lo prende in mano e poi… la sua ira inizia a crescere:"Come hanno potuto permetterlo?" pensa "Quest' uomo è un essere infame e non ha affatto pagato per ciò che ha fatto nei miei confronti, anzi, è stato premiato! Ma a quanto pare so dove trovarlo". Rigetta dunque il giornale nel cestino e si dirige frettolosamente verso l' uscita, dimenticandosi dei suoi amici. Ora ha qualcosa di più importante di cui occuparsi. Chiama un taxi, benedicendo dentro di sé Whitman per avergli prestato qualche dollaro, e quando il guidatore gli chiede la destinazione lui risponde:"Quinta Avenue".
Intanto, all' interno dell' aeroporto, i suoi compagni cominciano a preoccuparsi della sua prolungata assenza e, dopo qualche secondo, cominciano a cercarlo. Dappertutto. Ed invano.
"Avete smarrito qualcuno?" chiede una hostess.
"Sì, un nostro amico" dice Carol "Aveva un abito e pantaloni neri, così come neri sono i suoi capelli. Circa trent' anni".
"Un uomo con queste caratteristiche l' ho visto uscire pochi minuti fa" risponde la hostess "Sembrava molto arrabbiato".
Kyle porta allora in disparte Dane e Carol:"Ringer ha avuto forse problemi ultimamente?".
"No, perlomeno io non ne ho notati" risponde Dane "Chissà, forse era solo frustrato per la condizione di Strange ed è voluto uscire a fare quattro passi. Tanto sa dove trovarci".
"Senza avvertirci? Strano. E se invece ci fosse qualcos' altro? Dovremmo cercarlo, ma nello stesso tempo ci sono altre importanti questioni che ci attendono".
"Questioni di che genere?".
"Affari molto segreti".
Kyle e gli altri escono a loro volta dall' aeroporto, non notando il giornale buttato via da Ringer. Sulla cui pagina iniziale campeggia, in basso, questo titolo:

LA STORIA DI VITA E REDENZIONE DI ABNER JENKINS, UN TEMPO NOTO COME LO SCARABEO.

Volta.

Ritratto di un ex grande e potente uomo: Norman Osborn, alias Goblin, il cui impero di potere è crollato dopo che tutto il male a cui aveva dato vita gli si è ritorto contro ed ora, seppur unito ad un simbionte che incrementa notevolmente la sua forza, dosi massicce di dopamina ed una camicia di forza strettamente rinforzata gli impediscono qualsiasi movimento. A stento riesce ad aprire gli occhi, visto che in questa situazione si sente molto debole.
"M… Ma riuscirò ad uscire" sibila tra sé Osborn "Ed allora la pagheranno tutti". I suoi propositi di vendetta si bloccano quando avverte qualcosa attorno a sé. Un essere la cui malvagità è superiore persino alla sua. Un essere rivestito da un ampio mantello nero. Darklady.
"A quanto pare non dovrò faticare molto" dichiara la malvagia donna, visibile grazie alle sue arti magiche solo a Osborn.
"Stai indietro!" implora l' ex imprenditore, che, per la prima volta da tanto tempo, ha paura.
"Su, non ci vorrà molto. E poi non eri tu quello che aveva grandi piani per l' umanità? Beh, ne ho anch' io. Decisamente migliori". Darklady posa la sua mano sulla fronte di Osborn e in pochi secondi ottiene le informazioni che desidera.
"Quello che vuoi fare…" dice Osborn "È' meraviglioso, lascia che vi partecipi anch' io".
"Spiacente, ma temo di dover fare a meno del tuo aiuto" conclude Darklady, cancellando nello stesso tempo la memoria del suo passaggio. Senza aggiungere altro si teleporta nel caveau di una banca, dove apre una cassetta di sicurezza dentro la quale vi è… il secondo frammento!
"Meno tre" dichiara Darklady.
Intanto alla Volta Osborn è di nuovo colto da sensazioni di debolezza. Ad un tratto entra un Guardiano:"La tua consueta dose di dopamina, Osborn" dice.

New York General Hospital.

"Come sta il paziente, dr. Wilmott?" chiede Carol Danvers.
"Strange non mi ha affatto aiutato" risponde il dottore "Gli avevo detto di tenere a riposo le sue mani in questo periodo e invece… si è voluto imbarcare in qualche viaggio lontano. Per fare cosa, poi?".
Carol non sa cosa rispondere ed interviene Dane in suo aiuto:"Non lo sappiamo nemmeno noi, ci hanno chiamato da Los Angeles e siamo andati a prenderlo".
"Già prima l' intervento era difficile. Ora è quasi impossibile".
"Ma ci proverà, vero?" chiede Kyle.
"Certo: ho fatto una promessa e, come uomo prima che come dottore, intendo mantenerla. Ora scusate, ma devo andare a controllare le lastre".
Una volta che il dottor Wilmott è scomparso alla loro vista, i tre eroi rimangono per qualche secondo in silenzio, poi Dane chiede:"Dovevi dirci qualcosa di importante, Kyle?".
"Sì, andiamo in un luogo isolato per non farci…".
In quel momento una voce femminile dietro di lui lo chiama: la voce di Topaz, il volto grandemente preoccupato:"Kyle, hanno già portato qui Stephen?".
"Sì" risponde l' affarista "Ora è sotto attenta osservazione da parte dello staff medico. Come hai appreso questa notizia?".
"Ho udito la chiamata che hai fatto a Yvette: dalle sue parole si capiva benissimo ciò che era accaduto. Ha tentato di trattenermi, come se non sapessi badare a me stessa, ma sono comunque uscita, ho preso un taxi ed ora sono qui".
"Non devi incolpare Yvette per ciò che ha fatto, tentava solo…".
"Quella donna non mi sopporta. E tu lo sai. Ma non voglio parlarne adesso, posso vedere Stephen?".
"Purtroppo no, comunque se ti va puoi rimanere qui in attesa, mentre io accompagno questi miei amici… a bere qualcosa al bar. Sai, troppa tensione ultimamente. Ci vediamo dopo". E senza aggiungere altro, Kyle Richmond porta via i suoi compagni di squadra, ora decisamente curiosi di apprendere ciò che è accaduto durante la loro trasferta.

Base dell' Impero Segreto.

"Allora, Dr.Malus?" chiede Numero Uno.
"Ormai ci siamo vicini" risponde il malvagio scienziato. Davanti a lui un immenso globo di luce che pare debba espandersi all' infinito. "Quando ho scoperto che Lightmaster trae il suo potere da quella che potremmo chiamare una Dimensione di Luce, è stato relativamente facile attingere ad essa per ripristinare il suo potere. Ed ora… completato!".
Il globo assume consistenza umanoide, poi ogni traccia di luce scompare e rimane solo l' insolito criminale dal costume giallo oro.
"Bentornato tra noi, Dr. Edward Lansky" dice Numero Uno "Ho una interessante proposta da farle".

Palazzo dei Vendicatori.

Prima che Jarvis apra la porta, il campanello ha già suonato cinque volte. Il suo visitatore è alquanto impaziente. Quando vede il suo volto, non può fare a meno di chiedersi chi sia.
"Spiacente, signore, ma i Vendicatori…".
"Vorrei incontrare Abner Jenkins, per cortesia. Sono un suo vecchio amico. Ho letto una sua intervista sul giornale e… vorrei rivederlo".
"Prego, si accomodi" dice Jarvis, indicando una sedia. Ma l' uomo rimane in piedi.
Il fedele servitore non è uno sprovveduto: questa persona ha qualcosa di strano. Eppure gli allarmi del Palazzo non hanno suonato, chissà come mai. Si dirige dunque nei sotterranei, dove si trova il garage presso cui Abe sta lavorando sul motore di un quinjet, per poter allontanare la sua testa dalla scomparsa di Songbird, avvenuta ormai due giorni fa. Un tempo infinito per un uomo innamorato*.

* V. Vendicatori 13

Informato della visita, Abe chiede a Jarvis di portare qui sotto l' uomo e di lasciarli soli. Così accade.
"Devi scusarmi" inizia Abe "Ma non ho idea di chi tu sia. Sei forse un mio ex collega di lavoro?".
"Mi chiamo Anthony Davis, Jenkins. Non ti ricorda niente?".
Abe sobbalza: come è possibile? "Menti! Davis è stato ucciso!".
"Precisamente" risponde Ringer "E tu come ti senti ad aver contribuito alla mia morte?".
"Non ti credo. Sei di certo il suo impostore, quello che ha tentato di uccidermi qualche tempo fa!"*.

* V. Vendicatori 7/8

"Ah, è vero, avevo quasi scordato il mio emulo, comunque io sono l' originale. E, se non credi alle mie parole, allora credi a questo" afferma Anthony disattivando il suo induttore di immagini e ritornando ad avere indosso il suo costume.
"No, è impossibile!" esclama un Abe sempre più teso "Come hai fatto ad evitare i sistemi di sicurezza del palazzo?".
"Chissà: forse perché sono un morto vivente o perché il mio induttore di immagini è opera del proprietario di questo edificio. Ma ora io e te…".
"Armatura!" grida Abe e in pochi secondi, così come accade a Tony Stark quando diviene Iron Man, Jenkins si circonda della protezione della sua armatura di Mach-1!
"Aspetta un secondo…" inizia Ringer.
"Non aspetto nulla: c'è un solo motivo per cui tu sei venuto qui a trovarmi. E non te lo permetterò!".
"No, non hai capito…". Ma poco dopo Ringer deve ricorrere a tutta la sua agilità per evitare una raffica di Mach-1, che contemporaneamente si solleva in volo, essendo il soffitto del garage posto molto in alto. "Ok, con le maniere buone non si ottiene nulla, sembra" dice Anthony "Proviamo con le cattive". Osserva il suo avversario lì in alto e, improvvisamente, sa di poterlo raggiungere. Ed anche lui si libra in aria!
"Cosa?" esclama un incredulo Abe Jenkins "E da quando sai volare?".
"Beh, a dire la verità l' ho scoperto solo adesso" risponde pacato Ringer.

Oracle Inc.

"Allora" esclama Namorita rivolta a suo cugino Namor "Com'è essere di nuovo al posto di comando?".
"È una strana sensazione" risponde Sub-Mariner "Mi ero quasi disabituato ad indossare abiti eleganti e firmati, a prendere decisioni in modo continuo, insomma, a rivivere la vita di una azienda. Però, devo ammettere che è una sensazione che mi aggrada. E non poco".
"Ed intendi riprendere un discorso interrotto con questa azienda?".
"Esattamente: si può fare molto, soprattutto per quanto riguarda la salvaguardia della fauna e flora marina. Ti ringrazio comunque per aver messo a disposizione il tuo appartamento di Long Island in favore di Johnny Horton: ha fatto molto per noi, era giusto che venisse in qualche modo ricompensato. A proposito di abitazioni, come ci si sente ad alloggiare al Four Freedom Plaza?"*.

* Prima di questa storia Nita si è unita alla Fantastic Force nella omonima serie MIT

"Diciamo che mi devo ancora abituare" risponde Namorita "Spero non ti sia dispiaciuto se ti ho abbandonato proprio nel momento in cui avevi più bisogno di me, ma anch' io ho dei discorsi in sospeso, che intendo risolvere al più presto".
"Ed è giusto che tu lo faccia, come dovrò farlo anch' io al più presto".
"Stai parlando del tuo regno, vero?".
"Precisamente: è ormai giunto il tempo che io ritorni a Nuova Atlantide e faccia capire ai miei sudditi che è arrivato il momento di cambiare pagina. Ed entrare nella storia".

All' esterno del New York General Hospital.

"Se non fosse che a cose del genere ci sono praticamente abituato" dice il Cavaliere Nero "Ti porterei subito al più vicino istituto psichiatrico".
"Deve essere stato terribile, Kyle" aggiunge Carol Danvers "Tutte quelle visioni avrebbero portato alla follia chiunque".
"E non nego di esserci andato molto vicino" dice Nottolone "Ma ora ho imparato a controllarle, mentre prima era differente: erano loro a controllare me, forse per questo esitavo a rivelarvi questo particolare. Ma da ora in poi si cambia pagina".
"Dunque tra qualche tempo dovrebbe avvenire una invasione di demoni?" chiede Dane.
"Esatto, di questo sono certo: sarà Darklady a dare vita a ciò e lo farà dalla dimora del Dr. Strange. Dovremo tenerla sotto attenta sorveglianza".
"Ma non è tutto, vero?".
"No, qualche giorno fa sono stato attaccato dal Professor Power, evidentemente sotto qualche controllo mentale. Alla fine è riuscito a prevalere e mi ha detto che dietro tutto ciò vi è l' Impero Segreto".
"L' Impero Segreto! Non so da quanto non sentissi più parlare di questi tizi. Cosa avranno in mente, ora?".
"Non ho una idea precisa, ma di certo nulla di buono" risponde Kyle "Però, come vi ho detto prima, ultimamente riesco a controllare meglio le mie visioni. Mi sono concentrato, ho pensato intensamente all' Impero Segreto ed i miei occhi preveggenti mi hanno rimandato una immagine ben chiara". L' affarista posa un giornale su un tavolino davanti a loro, in prima pagina campeggia la foto dell' onorevole Bolt, mentre il titolo annuncia la sua venuta in città oggi.
"Questo è uno dei loro obiettivi" dichiara Nottolone.

Base dell' Impero Segreto.

Numero Uno rimira per l' ennesima volta ciò che ha tra le sue mani: il raggio di Melter. Finalmente stamattina Champion glielo ha consegnato. Incredibile: un così semplice oggetto foriero di un potere che, se ben utilizzato, può rivelarsi letale. Ed il candidato adatto per esso è già pronto. Ma i suoi pensieri vengono interrotti dall' arrivo di Numero Due, l' agente governativo Duane Freeman, che porta con sé un ospite: Mark Scarlotti, alias Whiplash.
"Cosa succede?" chiede Uno.
"Vorrebbe parlarti" risponde Due.
Uno esita per qualche secondo, forse intuendo ciò gli verrà detto, poi afferma:"D' accordo, ma brevemente".
Whiplash si fa avanti senza paura:"Chiedo di uscire da questa organizzazione: ormai ho raccolto sufficiente denaro per garantire a me e mio figlio una vita serena e tranquilla. Inoltre ritengo di non esservi più di nessuna utilità, Whiplash II potrà assolvere bene ai miei compiti quanto me".
Inizialmente Numero Uno è tentato di afferrarlo violentemente alla gola: nessuno può permettersi di uscire dall' Impero Segreto per queste banali questioni. Poi si trattiene: la rabbia non si addice più ad un essere come lui, deve saperla controllare. Ma questo non vuol certo dire che questa offesa non debba essere ripagata.
"Ci devo pensare" risponde infine Uno "Per quanto tu possa dire, i tuoi servigi sono ancora molto preziosi".
"Ma veramente…" prova a ribattere Whiplash.
"Niente ma: e poi non ho detto no, ho detto solo che ci devo pensare".
Di fronte alla risolutezza di Uno, Scarlotti decide per il momento di non insistere:"Come desidera, quando vuole sa dove trovarmi".
Una volta che Whiplash è uscito, Uno chiede a Due:"E per quanto riguarda Bolt?".
"Sta arrivando adesso a New York grazie ad un traghetto, che in questo momento sta navigando sull' Hudson. Abbiamo già mandato i nostri due agenti: dovrebbero essere più che sufficienti".
"Molto bene" afferma Uno. Due sta per uscire, ma il leader dell' Impero lo richiama:"Fai venire qui Whiplash II. Immediatamente".

Palazzo dei Vendicatori.

"È inutile, Scream" dice Jenkins "Non ci casco più nei tuoi giochetti mentali".
"Scream?" esclama Ringer "Mi dispiace, amico, ma non sono chi pensi. Sono proprio io, Anthony Davis".
"Menti!" ripete Mach-1, lanciandogli contro un mini missile.
"Ma sei impazzito?" grida Ringer attivando in tempo il suo scudo protettivo contro cui il missile impatta senza che nessuno ne ricavi lesioni "Lo so che è difficile da accettare, ma sono proprio io. E poi, perché ti ostini a continuare le ostilità?".
"So cosa hai in mente: se sei davvero Ringer, vuoi vendicarti di me per ciò che ti ho fatto!".
"Se fossi ancora l' uomo di un tempo l' avrei fatto, non lo nego. Ma oggi sono un uomo diverso" risponde Davis, sorprendendo Jenkins che decide di ascoltarlo "È vero: all' inizio ero partito con l' intenzione di fartela pagare per le angherie a cui mi hai sottoposto in passato. Poi, mentre venivo qui, mi sono messo a pensare: a come tutto ciò non mi avrebbe condotto a nulla e a come non fosse questo ciò che una persona molto importante per me mi aveva insegnato. Non hai idea di ciò che ho dovuto attraversare in questo periodo. Eventi che avrebbero fatto impazzire chiunque. Tuttavia, c' era un elemento a mio vantaggio: l' amore per una donna. Sarà di certo capitato anche a te: senti che la tua vita è inutile, poi improvvisamente una donna entra nella tua vita e la cambia radicalmente. E non sei più quello di prima. Questo mi è accaduto".
Abe abbassa il suo braccio, che era pronto a lanciare un altro mini missile:"Sì, capisco cosa vuoi dire. Sei dunque proprio tu… l' originale Ringer? Davis? Ma come hai fatto a… sai, cosa voglio dire".
"Non ce l' ho fatta affatto, ma questa è una lunga, lunga storia, che ci porterebbe via troppo tempo".
Abe decide di lasciar perdere questo aspetto, la risposta, ne è certo, non gli piacerebbe. Dunque chiede:"Ma se non ti vuoi vendicare di me, cos'è che vuoi?".
"Che tu mi chieda scusa".

Base dell' Impero Segreto.

"Intendi sovvertire la leadership Impero Segreto?" chiede sottovoce Edwin Cord.
"Esatto" risponde Imus Champion "Ritengo che con noi due al posto di comando questa organizzazione potrebbe davvero mirare in alto, a veri obiettivi. Finché rimarremo impantanati tra le non-decisioni di Numero Uno non vi arriveremo mai".
"Certo che, seppur potenti, non so se riusciremo a farcela".
"Infatti dobbiamo cercare altri alleati. Cosa sai dirmi degli altri membri dell' Impero?".
"Numero Due è da scartare, troppo succube di Uno. Numero Cinque credo tu abbia intuito chi sia".
"Certo: Justin Hammer, questa postura da cospiratore ai danni delle aziende gli si addice poco, ma credo potremo trascinarlo dalla nostra parte".
Cord annuisce:"Numero Sei e Sette, non so, non ti saprei dire se siano fedeli in tutto e per tutto a Uno o meno. Cercherò di scoprirlo, stando attento a fare le domande giuste".
"Avremo anche bisogno di qualche supercriminale e credo proprio di sapere su chi puntare".
"Allora diamo inizio alla rivoluzione" annuncia Cord.
Dietro di loro un televisore dà l' annuncio del prossimo arrivo dell' onorevole Bolt ai moli di New York.
"Questa è la nuova vittima di Numero Uno" dichiara Champion "Come al solito, non vuole spiegarcene i veri motivi".
"Però toglimi una curiosità" chiede Cord "Come mai ha questa mania per chi ha trafugato una identità criminale?".
È una domanda a cui nemmeno Imus Champion è in grado di rispondere.

Palazzo dei Vendicatori.

"Chiederti scusa?" esclama Abner Jenkins.
"Esatto: solo così capirò se tu sei cambiato o meno" ribatte Anthony Davis.
Mach-1 lo osserva intensamente, poi dice:"Atterriamo". E i due ridiscendono a terra. Poi Jenkins si toglie l' elmetto, si avvicina ad Anthony Davis e... gli tende la mano.
"Ti chiedo scusa per tutto ciò che di male ho commesso in passato nei tuoi confronti, non lo meritavi affatto. Ero un uomo molto diverso, a quel tempo, un uomo che oggi ho totalmente rinnegato. E, come è accaduto a te, è stato l' amore di una donna a cambiarmi. Scusa, ancora".
Davis osserva la mano tesa di Jenkins, poi allunga a sua volta la sua. È una stretta di mano che pone fine ad anni di odio e di risentimento.
In quel momento Jarvis irrompe nella stanza:"È successo qualcosa? Ho sentito dei rumori…".
"Puoi star tranquillo, Jarvis" lo rassicura Abe "Ora è tutto a posto, penserò io alle.. riparazioni". Il fedele servitore per qualche secondo esita, poi annuisce e si ritira: sono state decisamente delle giornate movimentate.
"Però permettimi una domanda" dice Jenkins "Come mai hai saputo del mio nuovo ruolo solo ora? È da diverso tempo che sono meccanico dei Vendicatori".
"Diciamo che non leggo molto i giornali e non vedo molto la TV" risponde Ringer, che si guarda intorno:"Come mai il Palazzo è praticamente deserto?" chiede poi.
"Sei stato forse sulla Luna in questi ultimi due giorni?" dice Mach-1 "I Vendicatori sono…". In quel momento la radio di Abe, sempre sintonizzata sui canali della polizia, rimanda un inquietante annuncio:"Attenzione, a tutte le pattuglie costiere, il traghetto dell' onorevole Bolt è stato attaccato da dei superumani, vicino al Molo 12. Ripeto, il traghetto dell' onorevole…".
Abe guarda Ringer:"Potrebbero occuparsene altri supereroi. Non ci sono solo i Vendicatori".
"Già, ma potrebbero non aver sentito questa notizia. O essere impegnati in altre faccende".
"E poi chi vogliamo prendere in giro? Non desideriamo altro che combattere in questo istante".
"Già".
"Allora… amico" chiede Mach-1 "Ti va di unirti a me?".
"Certo, destinazione Molo 12. Alla massima velocità possibile!".

Note: Dopo questa storia Darklady compare su Webspinners 1, dove ruba uno dei Frammenti a Madame Web. Intanto scopriamo il nome di un altro componente dell' Impero Segreto: Edwin Cord, l' industriale ideatore dell' armatura Mauler che tanti problemi ha dato in passato a Iron Man. La parentela con Drexel e Janice Cord (quest' ultima soprattutto antichissima comprimaria della serie del Vendicatore Dorato) è mia invenzione, ma non mi pare troppo azzardata.
L' odio atavico tra Ringer e Mach-1 risale nientemeno che a Uomo Ragno Star 1 oppure a Uomo Ragno Classic 81.

Capitolo Secondo
GIOCHI D' ACQUA

Da qualche parte.

È da diverso tempo che Grace Cross è stata lasciata qui da Darklady, ma lei non si è certo annoiata: i testi magici posseduti dalla sua insolita alleata sono quanto di più straordinario e proibito abbia mai visto. Si sarà chiesta almeno cento volte dove possa averli trovati. In particolare il testo da cui Darklady ha preso spunto per concepire il suo piano infernale ha attirato la sua attenzione, con rivelazioni molto interessanti.
A quanto pare, all' epoca dei Druidi, uno strano oggetto proveniente dal cielo cadde nelle vicinanze di un piccolo villaggio di contadini. Nella zona era presente anche un Druido, che analizzò la pietra e, dopo averne compreso l' enorme potenziale, la sezionò in cinque parti, probabilmente divise con altri suoi compagni perché non cadessero nelle mani sbagliate (anche se è probabile che i Druidi si siano serviti di questi frammenti per attuare le loro carneficine). Dopo lo sterminio dei Druidi da parte dell' Impero Romano, dei cinque frammenti si persero le tracce e non riapparvero che nel 1896, nelle mani di un certo Dolman. Ma di più non è dato sapere, soprattutto il modo in cui Dolman abbia successivamente perso i frammenti, caduti nelle mani di Osborn e degli altri componenti della Riunione dei Cinque.
La lettura di Grace viene interrotta dall' apparizione di Darklady, finalmente tornata al suo covo.
"Bentornata" la saluta Grace con finto entusiasmo "Bisogna dire che sai farti desiderare".
"Ho tre frammenti" dichiara Darklady incurante "Me ne mancano solo due, più le Cappe".
"Ma sono passati molti giorni dalla tua partenza! E hai preso solo tre frammenti?".
"Il mio è un piano a lungo termine, che tu non puoi capire: ogni pedina va collocata al giusto posto prima di mettere in atto le mosse finali".
"E tu hai previsto proprio tutto? Hai letto i testi, sai che il potere che vuoi gestire potrebbe rivelarsi ingovernabile? Potrebbe schiacciarti per quanto è insostenibile!".
"Se fossi un essere umano, certo" dichiara Darklady scomparendo nuovamente.
Grace Cross osserva il vuoto davanti a sé per qualche secondo, poi riprende a leggere. C'è un altro tomo che ha attirato la sua attenzione, quello per cui non ha ancora deciso di abbandonare la sua folle alleata. Riguarda uno strano regno chiamato Limbo: e come diventarne padrona.

Molo 12.

Anche da lontano non si può fare a meno di notare l' insolito spettacolo: due navi rovesciate, sovrastate da una forza sconosciuta. Mach-1 rimane stupito di fronte a ciò, poi sollevato nel constatare che alcune persone sono riuscite a riaffiorare, qualcuno anche a trascinarsi a riva.
"Ecco, Ringer" afferma Jenkins indicando un uomo aggrappato ad un salvagente "Quello è Bolt, andiamo subito a soccorrerlo".
I due planano verso il basso, anche se Ringer non riesce a tenere il passo di Mach-1 essendo solo da poco venuto a conoscenza del fatto di saper volare. Qualcuno, però, mal interpreta le loro intenzioni. Una guardia del corpo di Bolt, infatti, li vede arrivare ed urla:"Eccoli, devono essere stati loro!" ed estraendo la sua pistola spara alcuni colpi, le cartucce miracolosamente non bagnate.
"No, aspetti, non ha capito…" tenta di spiegare Abe prima di dover scansare con maestria i proiettili.
"Brutto essere incompresi, vero?" chiede Anthony Davis.
"Non rigirare il coltello nella pia…". La frase dell' ex Thunderbolt viene improvvisamente troncata da un altro incredibile spettacolo: una grande ondata, alta più di trenta metri, che si dirige verso di loro.

Base dell' Impero Segreto.

"A quest' ora Bolt dovrebbe essere oramai un ricordo" pensa Numero Due "Se penso che ho votato per lui…". Davanti a lui vi è un' altra persona, un uomo con una lunga barba. Duane Freeman tenta di concentrarsi su di lui, ma con difficoltà: non può fare a meno di chiedersi se non si sia spinto oltre con questa faccenda. Era uno degli allievi preferiti del mitico primo Numero Uno, quello che quasi riuscì ad infangare il nome di Capitan America, prima che il cosiddetto eroe a stelle e strisce lo uccidesse (Duane non ha mai creduto all' ipotesi del suicidio). All' inizio Due voleva vendetta, dare soddisfazione alla memoria di Uno, portare a compimento i suoi piani, ma scoprì di non avere né i mezzi, né gli alleati, né i fondi. Ha dovuto lavorare duro per ottenere tutto ciò, ha dovuto anche sacrificare la sua vita matrimoniale e inizia a chiedersi se abbia fatto bene a coprire il più possibile ciò che alcuni anni prima era accaduto in un sobborgo del Queens, quando ebbe il suo primo incontro con Numero Uno. Era distrutto, di lui era rimasta intera solo la testa, che di umano aveva ben poco: eppure per Duane Freeman fu un inizio per una nuova ascesa dell' Impero ed il suo periodo passato con i Vendicatori lo ha aiutato a scoprire quei finanziatori di cui aveva bisogno. Eppure forse si è spinto troppo oltre. E presto potrebbe pentirsene.
"Allora?" chiede la persona davanti a lui "Potrei sapere come mai sono stato convocato qui con la forza? Non so nemmeno dove mi trovo".
Due non bada alle sue proteste:"Ti chiami Rick Lawson. Per qualche tempo hai indossato il costume di Prowler, vero?"*.

* V. UR 235/236

"Sì, non è un segreto. Cosa ne sapevo io che l' Avvoltoio avesse un conto in sospeso col vero Prowler? Per poco non ci lasciavo…".
"Lascia da parte tutto ciò, ti offriamo un nuovo ruolo. Una nuova identità. Un nuovo potere: quello di Melter".
"Non so chi sia".
"Presto lo saprai".
"E perché dovrei farlo?" chiede Lawson "La vita da supercriminale non fa per me, mi ero ripromesso di abbandonarla".
"Non si abbandona qualcosa che ti senti dentro" ribatte Freeman "Inoltre c'è una cosa che in noi manca del tutto: l' ipocrisia. Lo facciamo per i soldi". Due si sente un po' idiota nel fare questo discorso populista, ma Uno era convinto che avrebbe funzionato "Lo dichiariamo apertamente. Tu vuoi denaro, per migliorare il tuo stile di vita: e sai che il modo più rapido e funzionale per ottenerlo è questo. Vuoi sprecarlo?".
Lawson tace per qualche secondo: a quanto pare Uno ha colpito nel segno anche stavolta. Dunque afferma:"Mi hai convinto, incappucciato. Sarò dei vostri. A proposito, chi siete?".
"Scoprirai presto anche questo" risponde Due "Per ora: benvenuto tra noi Melter".

New York General Hospital.

"Stephen, svegliati, Stephen".
Il Mago Supremo riapre lentamente gli occhi, trovandosi davanti:"T… Topaz?".
"Proprio io" conferma la giovane ragazza "Non sai quante ore ho dovuto attendere prima che mi dessero qualche minuto per venire a parlare con te".
"Come ti senti? È da tempo che non ci vediamo".
"Sto decisamente meglio di te: te la sei vista proprio brutta, vero? Sai, quando ci siamo lasciati qualche mese fa non lo abbiamo fatto esattamente da amici, anzi. Mi sono pentita di come ti ho trattato e ho riflettuto molto sulle ultime parole che mi hai detto, sul fatto che dentro di me vi sia un enorme potenziale. Mi sono convinta che non posso non tenerne conto, non posso sprecarlo per ambizioni personali ed egoistiche, ma metterlo a disposizione di altre persone. Ora sei molto debilitato, avrai certo bisogno di aiuto per continuare ad esercitare il tuo ruolo di Mago Supremo: se vuoi potrò essere io quell' aiuto".
Strange riflette, è da molto che sente il fardello che pesa sulle sue spalle come insostenibile, deve ammettere che ha anche pensato di liberarsene. Solo che non ci sarebbe stato nessuno a prendere il suo posto. Ora, invece…
"Il tuo aiuto è ben accetto, Topaz" afferma sorridendo.
"Signorina" esclama una infermiera che entra in quel momento nella stanza "La devo pregare di andarsene, dobbiamo sottoporre il paziente alle ultime lastre".
Topaz si fa da parte e fa un breve cenno di saluto a Strange quando costui scompare alla sua vista. Il Mago Supremo si sente sollevato e, nei successivi minuti, affronta con serenità i nuovi esami medici. Ma la sua tranquillità verrebbe certamente minata se sapesse che, aldilà di un vetro, Darklady lo sta osservando!
"Credi che stia andando tutto bene, Strange, ma ti sbagli!" pensa la malvagia donna "Senza saperlo, ti stai avvicinando sempre di più alla tua fine. Che non è affatto lontana!".

Molo 12.

"Brutta faccenda" commenta Ringer "Quell' onda li sommergerà entro venti secondi, a meno che noi non facciamo qualcosa. E io posso. Solo che sarò un bersaglio facile e, se venissi colpito…". Vuole essere una richiesta di collaborazione a Mach-1, che infatti la accoglie. Così, mentre Anthony Davis si piazza di fronte all' enorme onda, subito preso di mira dalle guardie del corpo di Bolt, Abner Jenkins si avvicina loro:"Non sparate, vi prego. Siamo qui per aiutarvi. Lo so che la nostra reputazione non è delle migliori, ma credete che butteremmo così al vento ciò che con fatica abbiamo ottenuto? Fidatevi di noi, siamo persone diverse oggi. Dateci una possibilità".
Le guardie del corpo paiono indecise, ma una persona fuga ogni loro dubbio:"Abbassate le armi, mi fido di loro". È stato Bolt.
"Si aggrappi a me, onorevole, la porto in…" inizia Mach-1, ma ormai è troppo tardi. L' ondata cala su di loro. Istintivamente Abe si porta le mani davanti al volto, aspettandosi un tremendo urto. Ma… non accade nulla! Jenkins alza lo sguardo e rimane a bocca aperta: è come se il tempo si fosse fermato e avesse bloccato l' onda. In realtà è stato Ringer a fermarla, utilizzando al massimo il suo campo di forza, che fa sì che l' ondata si divida in due parti, cada ben lontano dai relitti del traghetto e nessuno riporti danni.
"Presto, Bolt" ricomincia Mach-1 "Prima che ci riprovino. Voi altri cercate di raggiungere il prima possibile la riva".
Dopo un attimo di esitazione, il parlamentare si aggrappa all' armatura di Abe che, in pochi secondi, lo porta in salvo. Poco dopo sopraggiungono anche le guardie del corpo che, grazie all' auto che li attendeva, allontanano subito dalla scena il loro protetto. Il tutto senza che nemmeno un 'grazie' venisse risolto ad Abner Jenkins. È il duro lavoro dell' eroe.
Sembra tutto tornato alla normalità, probabilmente chi ha organizzato questo singolare attentato è già fuggito via. Abe nota però che Ringer è ancora vicino ai relitti del traghetto, evidentemente ha sprecato molte forze e si sta un attimo riprendendo. L'eroe in armatura si alza dunque in volo per raggiungerlo quando un altro incredibile fenomeno si para davanti ai suoi occhi: due piccoli cavalloni, come quelli che usano i surfisti per compiere le loro acrobazie. E, in cima ad essi, due esseri umani!

Profondità sottomarine.

Sono passate alcune settimane da quando Namor ha visto per l' ultima volta le guglie ed i palazzi di Nuova Atlantide e la loro presenza lo conforta in vista del difficile momento che sta per affrontare, più difficile di qualsiasi battaglia contro dei supercriminali. Deve convincere i suoi sudditi a cambiare totalmente la loro prospettiva del mondo di superficie!
Rapidamente si avvicina al suo regno e, al suo passaggio, la gente festante acclama il ritorno del loro sovrano. Sub-Mariner rivolge loro un breve cenno di saluto, poi entra nel palazzo reale dove può riabbracciare un vecchio amico e consigliere.
"Vashti!" saluta "Alfine sono tornato al mio mondo".
Il volto dell' anziano saggio è pieno di gioia:"La vostra visita è quanto di più gradito potessimo ricevere, mio sovrano".
"C'è stato qualche problema durante la mia assenza?".
"Nessuno: i nemici di Nuova Atlantide paiono ormai temere la nostra autorità".
"Se la cosa fosse vera, ne sarei molto rallegrato. Ma so bene che anche adesso stanno tramando nell' ombra, pronti ad approfittare di ogni nostro momento di debolezza. Però noi non glielo offriremo. Comunque è un' altra la preoccupazione che mi attende oggi: raduna il popolo, devo far loro un importante discorso".
Vashti annuisce e si avvia verso l' uscita, ma prima che varchi la soglia si volta verso Namor:"Di cosa parlerà?".
"Del fatto che tutto ciò che ho detto in passato era errato" risponde Sub-Mariner "E che è giunto il momento che il nostro regno affronti i tempi moderni".

New York General Hospital.

Non è solo Strange l' ospite di questa struttura. Anche un altro valoroso membro del non-gruppo, la Valchiria, è qui, giacente immobile su un letto. In coma profondo dopo un terribile scontro mentale con Yandroth che ha prosciugato ogni sua stilla di energia*.

* V. Difensori 13

Profondo, ma non insormontabile. Non da quando una persona che lei conosce molto bene le è apparsa nell' oscurità che domina attualmente la sua vita, invitandola a farsi forza e a tornare alla luce. Ma dove si trova la luce? Sembra così vicina, eppure non si vede.
Val ignora anche che un' altra persona è molto preoccupata per lei in questo momento, una persona a cui lei diede tempo fa una nuova speranza di vita e che ora desidera che questa nuova speranza tocchi anche a lei.
"Mi senti, Brunhilde?" chiede Paulie "I medici dicono che non c'è stato alcun miglioramento in te, eppure io so che non ti arrendi così facilmente, so che dentro di te vi sono delle forze che non esseri umani non possiamo nemmeno immaginare. Non puoi lasciar perdere tutto così. Guarda me: ho lottato contro il mio male giorno dopo giorno grazie a te ed ora mi hanno somministrato un nuovo farmaco, dicono che faccia miracoli*. Ma anche se non dovesse funzionare non intendo gettare la spugna: perché la vita è preziosa e tu meriti di viverla totalmente!".

* Farmaco ideato dalla Tricorp su Uomo Ragno MarvelIT 23/25

Val non può udire queste esortazioni: o forse sì? Forse le hanno dato una nuova speranza, mentre ancora vaga disperata nell' oscurità. In cerca della luce.

Molo 12.

"Dannazione!" pensa Mach-1 "Conosco uno di loro: è Aqueduct, faceva parte dei Signori del Male guidati dall' Incappucciata*. Ma dovrebbe essere in prigione in attesa del processo!".

* V. Capitan America & Thor 73/75

"Guarda chi si rivede" esclama il criminale "Il bastardo che mi ha spedito in carcere. O che almeno ci ha provato: non ci sono mai entrato, infatti. Anch' io ho le mie amicizie in alto loco".
"Non posso dire di essere felice di rivederti, Van Zante" afferma Abe "Ma chi è il tuo amichetto biondo?".
"Sono Water Wizard, se proprio vuoi saperlo" rivela l' altra persona.
"Water Wizard?" pensa Mach-1 "Ma era la precedente identità criminale di Aqueduct: c'è qualcuno che ha voluto riprendere quel nome? Questo mondo è bello perché è vario, per usare una frase fatta".
"Comunque, che tu ci creda o no" continua il nuovo Water Wizard "Non ci interessi. Tu, piuttosto, Ringer, che ci fai qui? Ti hanno mandato a bloccare la nostra missione? Non potevano allora avvertirci prima? E comunque da quando in qua tu voli?".
Anthony Davis rimane sbalordito:"Chi vi ha mandato?".
"Come chi?" esclama Aqueduct "È…". Ma Peter Van Zante scopre in quel momento di esserselo incredibilmente dimenticato:"Non lo so".
"Tutto ciò sta diventando una farsa" pensa Abner Jenkins "Vi porrò fine io". "Ringer!" grida poi "Dunque sei in combutta con questi due criminali. Lo sapevo che non dovevo fidarmi di te! Perciò sai cosa ti dico?". Mach-1 punta un missile contro Water Wizard e lo colpisce in pieno petto, facendo perdere i sensi al criminale, che perde il controllo sul suo cavallone e cade in acqua. "Che è giunto il momento di far capire loro chi è il più forte".
Ringer sorride:"Ehi, ottima prova d' attore".
"Muori affogato, figlio di puttana!" grida Aqueduct in quel momento travolgendo con una potente ondata l' ex Thunderbolt. Tenta poi lo stessa mossa con Ringer, che però si copre agilmente col suo campo di forza e, quando Van Zante capisce che non c'è nulla da fare, blocca il suo attacco. Ma così facendo lascia scoperta la guardia e Anthony Davis ne approfitta, lanciandogli contro i suoi anelli di energia, che lo avvolgono totalmente. Anche Aqueduct perde il controllo dell' onda che lo teneva librato, ma Ringer lo afferra prima che cada in mare:"Ti voglio ben cosciente, amico mio: hai molte cose da riferire alla polizia".
L' eroe si guarda poi intorno, preoccupato per la sorte di Mach-1. Ma la sua apprensione dura poco in quanto, due secondi dopo, Abner Jenkins riemerge dall' acqua, con in spalla l' inerte Water Wizard:"Che idiota" esclama Abe "Non sapeva che la mia armatura è impermeabile e mi consente di respirare sott' acqua?".
"È vivo?".
"Certo che sì: il mio visore mi ha confermato che possiede una piccola protezione sotto il suo costume, il mio attacco era calcolato. Ed ha funzionato".
"Ottimo lavoro di squadra… socio" dice Ringer "Però quando ti sei scagliato contro di me mi hai davvero messo in apprensione".
"Era necessario, purtroppo. Sai, Ringer, cos'è che ci differenzia da questi due? Che noi sappiamo ragionare. È l' insegnamento più prezioso datomi da Occhio di Falco: che bisogna prima pensare e poi agire. Il Ringer a cui si sono riferiti loro era il tuo emulo, quello che ti ha sottratto l' identità. L' ho compreso subito ed allora ho inscenato quella piccola messinscena. Sapevo che saresti riuscito a cavartela contro Aqueduct senza di me. Ha funzionato, direi".
In quel momento tre figure indistinte appaiono all' orizzonte. I due temono di dover affrontare un' altra battaglia, ma ben presto scoprono con sollievo di essersi sbagliati. Infatti poco dopo davanti a loro appaiono Nottolone, Cavaliere Nero in sella a Strider e Warbird.
"Ringer" esclama uno stupito Nottolone "Da quando sai volare?".
"Da circa un' ora, direi" risponde Anthony Davis. Tu, piuttosto, sei… di nuovo dei nostri".
"Te ne sei andato prima che te lo potessi riferire, amico mio. Avevamo sentito di tumulti al Molo 12, ma vedo con piacere che te ne sei occupato tu e…".
"Sono Mach-1. Sento in lontananza le sirene della polizia: lasciamo a loro questi due criminali e poi vi riferiremo ciò che ci è accaduto".
"Sì, ottima idea" concorda il Cavaliere "Inoltre ci serve proprio una mano in più per ciò che dovremo affrontare".
"E sarebbe?".
"Evitare che in questo paese scoppi una guerra civile" risponde Nottolone.

Base dell' Impero Segreto.

"Non è possibile!" esclama Numero Uno togliendosi il suo casco visore. Tutta questa fatica per concepire un piano perfetto e ricreare una vecchia identità criminale rovinata nuovamente da… un uomo alle sue dipendenze! Uno non crede alle coincidenze e decide di vederci subito chiaro. Esce dunque dalla sua stanza privata e a passo deciso percorre i corridoi di questo complesso, mentre le altre persone presenti, intimorite, si scansano al suo passaggio.
Alla fine Uno arriva alla persona designata:"Ringer!".
Il criminale si volge, dietro la maschera il volto pieno di terrore.
"Ringer!" continua Uno "Stai forse complottando contro di me? C'è una persona che indossa il tuo stesso costume, anche se possiede poteri differenti, che ha sventato due miei piani. Hai forse qualcosa a che fare con lui? Non mentire, me ne accorgerei".
La paura è un buon stimolo per Ringer II a dire la verità, anche se l' avrebbe fatto comunque:"No, non ho nulla a che vedere. Sarà uno che ha voluto prendere il mio posto". La sua voce risulta quasi artefatta, pur nel momento della situazione.
"E perché mai avrebbe dovuto farlo? Nel mondo criminale non contavi nulla, anzi meno di nulla, prima che io ti accogliessi nella mia organizzazione. Non osare, non osare nemmeno pensare di tradire la mia fiducia. Perché, come so essere magnanimo, posso essere altrettanto crudele. Mi sono spiegato?".
Ringer annuisce e Numero Uno, seppur non pienamente soddisfatto, se ne va. Lungo la via del ritorno si imbatte in Whiplash II e la porta in disparte:"Allora, come procede?" chiede il leader dell' Impero Segreto.
"L' ho spiato senza farmi notare" rivela la criminale "Pare proprio sia in procinto di andarsene. In tal caso sono pronta ad intervenire".
"Molto bene" dichiara Uno. Ma non va affatto bene: perché tutto gli si sta rivoltando contro? Dove ha sbagliato?
"Due" chiama "Iniziamo ad usare le maniere cattive: è tempo di far scatenare Nitro!".

Poco più in là.

Nella stanza privata di Imus Champion, l' imponente uomo è pensieroso. Ciò che sta per fare è alquanto azzardato, ma non c'è altra soluzione: rovesciare la leadership dell' Impero è l' unico modo che ha per riaffermarsi come persona e come mente criminale. Ma occorrono alleati: uno, Edwin Cord, ha già aderito ed ora sta andando alla ricerca di altri complici.
Quando la porta della stanza si apre, Numero Quattro ha con sé un ospite: Numero Sei. Forse la ricerca ha dato i suoi frutti.
"Lei sarebbe disponibile" afferma Cord "Ma vuole qualche rassicurazione in più".
"Come mai?" chiede Champion.
"Il mondo mi crede morta" afferma Numero Sei "Dimmi perché dovrei rischiare di compromettermi in questo modo".
"Nella tua domanda è già implicita la risposta" dice Champion "L' unica cosa che vi è di segreto qui dentro è il volere di Numero Uno: seguiamo le sue direttive, ma non sappiamo dove esse ci portino. E onestamente non mi pare di aver visto dei risultati concreti".
"Il che è esattamente quello che penso io" rivela Sei "Ma cosa ne ricavo da una alleanza con te?".
"Ogni beneficio possibile: non ti basta?".
Dopo qualche secondo, Numero Sei annuisce.
"E Numero Sette?".
"Da scartare" dichiara Cord "Sei sa chi è: si chiama Calvin Burlingame, un fallito che pur di guadagnare qualche soldo ha sottoposto suo figlio alle sperimentazioni di Arnim Zola. Conoscerai di certo il supereroe noto come Carbone: ebbene Calvin Burlingame è suo padre. Ma è troppo grato a Numero Uno per essere stato allontanato dalla miseria che non si rivolterebbe mai contro di lui. Se non lo ha fatto per suo figlio…".
"I legami familiari e matrimoniali a volte possono essere un impiccio" dichiara Numero Sei.
"Chi sei, esattamente?" chiede Imus "Noi ti abbiamo rivelato la nostra identità, sarebbe giusto che tu facessi altrettanto".
Senza alcuna esitazione Sei si scosta il cappuccio: la prima cosa che si nota di lei sono i suoi fluenti capelli verdi:"Sono certa che insieme riusciremo ad abbattere Numero Uno. Così giura… Viper!".

Note: La prima incarnazione di Melter era Bruno Horgan ed è stato a lungo avversario di Iron Man. Ucciso su Capitan America & I Vendicatori 48, ha fatto una breve riapparizione nei primi due numeri di questa testata. Ora abbiamo una nuova incarnazione: un supercriminale storico come lui non poteva mancare. Idem per Water Wizard.